武则天（624年—705年），本名武照，山西文水人，是中国历史上唯一正式以皇帝身份长期执政的女性。她先后经历唐太宗妃嫔、唐高宗皇后、皇太后和皇帝等身份，690年建立武周，705年退位。她与“武后”“则天皇帝”“则天大圣皇帝”等称谓均指同一位历史人物，并非不同人物。

武则天的基本资料

早年经历：从武才人进入唐代宫廷

武则天出身于武士彟家庭。武士彟在唐高祖、唐太宗时期任职，家族因而具备一定的政治和经济基础。武则天年少时接受过文化教育，这为她后来处理政务、阅读奏章和参与宫廷政治提供了条件。

贞观年间，武则天被选入宫，成为唐太宗的才人。关于她早年在宫中的具体经历，主要见于后世正史和编年史，部分细节带有叙事色彩，不能全部视为可以独立验证的事实。唐太宗去世后，按照当时宫廷制度，武则天入感业寺为尼。

唐高宗即位后，武则天重新进入宫廷。她最初获得昭仪身份，随后在高宗后宫政治中逐渐取得优势。655年，她被立为皇后，取代王皇后。此后，她不只是皇帝的后妃，也开始成为影响朝廷决策的重要政治人物。

从皇后到临朝称制

唐高宗在位后期身体状况不佳，武则天逐步参与政务。660年以后，朝廷中形成皇帝与皇后共同处理政事的局面，史书常以“二圣临朝”概括这一时期。她能够直接接触奏章、任免官员并参与重大政策讨论，实际政治影响力不断扩大。

武则天掌权的过程并非一次完成，而是随着皇帝病重、继承人更替和朝臣分化逐渐推进。她在宫廷斗争中打击王皇后、萧淑妃及其支持者，也与长孙无忌、褚遂良等维护旧有政治秩序的官员发生冲突。关于其中部分案件，史书记载存在不同叙述，后世评价也长期分歧。

683年唐高宗去世后，太子李哲即位，即唐中宗，武则天以皇太后身份临朝。中宗试图重用岳父韦玄贞等外戚，武则天随后将其废黜，改立李旦为帝，即唐睿宗。此后，睿宗名义上在位，朝廷大权主要掌握在武则天手中。

建立武周并成为皇帝

690年，武则天正式改唐为周，自称皇帝，史称武周。她改变了中国传统王朝由男性皇族继承皇位的格局，成为中国历史上唯一得到长期承认、以皇帝名义统治全国的女性统治者。

为了巩固新政权，武则天调整宗室、官僚和地方势力的关系，并借助科举、荐举和官员考核选拔人才。她重视中下层官员进入政治体系，狄仁杰、姚崇等人在这一时期或前后受到重用，后来成为唐代政治的重要人物。不过，武周时期的官员任用也伴随着严密的监察和政治清洗，来俊臣、周兴等酷吏制造的冤狱，成为武则天统治中最受批评的一面。

在内政方面，她延续唐初以来的赋税、土地和行政制度，并通过考核官员、整顿地方治理和发展科举来维持中央权威。武周并没有完全脱离唐代政治制度，而是在唐朝既有制度基础上改换皇统、重组权力。她还利用佛教祥瑞、改字和礼仪活动为称帝提供政治与宗教上的正当性。

晚年退位与去世

武则天晚年仍掌握朝廷实权，但继承问题始终是武周政权面临的核心矛盾。她的儿子李显、李旦都是唐高宗与武则天的后代，恢复李唐皇统与延续武氏皇统之间的冲突长期存在。

705年，宰相张柬之等人发动政变，迫使武则天退位，李显复位，唐朝随之恢复。武则天退位后被尊为“则天大圣皇帝”，同年去世，享年约八十二岁。她最后与唐高宗合葬乾陵，墓前著名的无字碑也成为后世讨论她功过的重要象征。今天所见碑面文字并非最初刻成的完整赞文，后世曾留下不同文字和题刻。

武则天的历史影响与争议

评价武则天，需要同时看她的政治成就和统治手段。她打破了女性不能登上皇帝宝座的传统限制，扩大了皇帝对官僚和宗室的控制，并在一定程度上推动了科举选官和官员流动。武周时期的政局虽然经历激烈斗争，但国家行政体系和经济基础并未因此中断。

另一方面，她通过告密、酷吏和政治审判排除异己，许多宗室与官员遭到牵连；宫廷斗争中的强制手段，也使她在传统史家笔下常被描绘为严酷、猜忌的统治者。关于她是否亲自参与某些案件、部分故事是否经过后世加工，现代研究通常会结合不同史料加以辨析，不能简单依据传奇叙述下结论。

因此，完整的武则天生平资料应当把她限定为唐代至武周时期的真实历史人物，重点理解她从后宫女性、皇后、皇太后到皇帝的身份变化，以及她与唐高宗、唐中宗、唐睿宗和李唐皇室之间的政治关系。她既是中国古代女性政治权力的最高代表，也是唐代制度延续、皇统更替和宫廷政治交织形成的复杂人物。